Bencana Sampah Plastik di Amerika
Bukan di daur ulang, melainkan hanya dialihkan ke negara-negara di Asia
Amerika sudah lama mempunyai masalah plastik. Ini adalah pertanyaan yang mendesak – apa yang kita lakukan terhadap 40 juta ton sampah plastik yang kita hasilkan setiap tahunnya? Sampah plastik selama satu tahun kira-kira cukup untuk menutupi seluruh Manhattan sedalam satu meter, dan sampah tersebut harus dibuang ke suatu tempat. Selama bertahun-tahun, jawabannya sederhana: Hasilkan dalam jumlah banyak, buang sebagian besar ke tempat pembuangan sampah, dan jadikan sisanya menjadi masalah orang lain – AS secara teratur mengekspor 7 juta ton per tahun ke Tiongkok saja. Sebagian dilebur menjadi plastik yang lebih kecil; sisanya dibakar atau dikubur.
Namun kemudian, pada tahun 2018, Tiongkok menghentikan impor plastik.
Kini, Amerika mulai menyadari kenyataan pahit: Plastik tidak pernah dirancang untuk didaur ulang dan tidak ada cara yang menguntungkan untuk mendaur ulang 91% plastik tersebut. Dampak lingkungannya sangat buruk. Sekitar 430 juta ton plastik diproduksi secara global setiap tahun, yang merupakan 14% dari permintaan minyak global. Pengolahan plastik saja mengeluarkan hingga 235 juta ton gas rumah kaca per tahun. Sebagian besar plastik tersebut terurai menjadi mikroplastik yang terbawa ke udara, hujan, dan tubuh kita. Hampir 95% pasokan air di Amerika mengandung serat plastik.
Ketika AS, Inggris, dan negara-negara Eropa lainnya menanggapi larangan Tiongkok dengan mengirimkan limbah mereka ke negara-negara seperti Thailand dan Malaysia, negara-negara tersebut kemudian mengikuti Tiongkok dalam menghentikan impor limbah. Pesannya jelas: Dunia Selatan tidak lagi menjadi tempat pembuangan sampah bagi negara-negara Barat.
Amerika kini berjuang mencari alternatif lain. Salah satu pendekatan yang dilakukan oleh perusahaan minyak seperti Chevron dan Exxon adalah mengubah plastik menjadi minyak mentah, yang menurut mereka akan memperpanjang umur plastik yang seharusnya berakhir di tempat pembuangan sampah. Ketika perusahaan-perusahaan ini berupaya mengganti proyeksi pendapatan yang hilang akibat penghentian penggunaan bahan bakar fosil, mereka melobi untuk melengkapi negara tersebut dengan 150 pabrik yang berspesialisasi dalam pirolisis, suatu bentuk daur ulang bahan kimia yang melelehkan plastik menjadi minyak mentah untuk digunakan sebagai bahan bakar. dan petrokimia, serta membuat plastik dengan kualitas lebih rendah. Meskipun para aktivis memperjuangkan fasilitas ini untuk menguraikan plastik yang sulit didaur ulang yang dibuang oleh pendaur ulang lainnya, para kritikus mengecam fasilitas tersebut karena mengeluarkan partikel beracun, sangat bergantung pada subsidi pemerintah, dan bertindak sebagai alternatif ramah lingkungan dalam mengatasi masalah plastik.
Karena mereka disebut-sebut sebagai sebuah inovasi yang bertujuan untuk memberikan kita “ekonomi sirkular” plastik yang memungkinkan kita berhenti membuat plastik baru dan hanya menggunakan kembali apa yang kita miliki, pemasaran untuk pirolisis dan daur ulang mengabaikan fakta yang mencolok: Produksi plastik meningkat dua kali lipat setiap 15 hingga 20 tahun.
Hal ini tidak berkelanjutan, kata Tim Miller, wakil presiden di pusat daur ulang plastik Royal Paper Stock di Ohio, sambil menambahkan: "Tetapi saya tidak tahu bagaimana cara menghentikannya." Pirolisis adalah tanda lain dari kelumpuhan plastik di Amerika.
Pada tahun-tahun setelah Perang Dunia II, plastik membanjiri pasar sebagai alternatif murah dibandingkan bahan-bahan yang langka dan terbatas. Hal ini dipuji sebagai pertanda demokrasi dari era kapitalisme baru yang utopis, yang memicu konsumerisme murahan pada dekade-dekade berikutnya yang kemudian menjadi identik dengan impian Amerika.
“Aliran minyak yang terus menerus menjadi bahan bakar tidak hanya mobil tetapi seluruh budaya yang didasarkan pada konsumsi produk baru yang terbuat dari plastik,” tulis Susan Freinkel dalam bukunya “Plastic: A Toxic Love Story.”
Plastik yang tadinya tidak ada lagi pada tahun 1940 kini dikonsumsi sebanyak 30 pon per orang setiap tahunnya pada tahun 1960. Dengan cepat, plastik menjadi target gerakan lingkungan yang memprotes sampah, lautan yang dipenuhi sampah, dan tempat pembuangan sampah yang penuh dengan plastik. Perusahaan-perusahaan minyak dan kimia menanggapi hal ini dengan melihat apakah daur ulang itu realistis atau, yang lebih penting, menguntungkan. Ternyata tidak. Jadi perusahaan mengalihkan kesalahan atas polusi tersebut kepada konsumen. Iklan "Crying Indian", yang didanai oleh perusahaan minuman dan pengemasan, ditayangkan pada tahun 1971, menampilkan karakter penduduk asli Amerika yang menangis saat melihat sampah.
Pesannya berhasil. Ketika perusahaan memperluas penggunaan plastik ke dalam setiap aspek kehidupan, daur ulang menjadi uji tuntas yang diperlukan untuk mempertahankan konsumsi berlebihan. Kami tidak mengkhawatirkan botol plastik karena truk daur ulang membawanya ke kehidupan baru. Perusahaan seperti Coca-Cola dan Nestlé membubuhkan label "100% daur ulang" dan "100% dapat didaur ulang" pada kemasan mereka agar terlihat ramah lingkungan. Tahun lalu, Asosiasi Industri Plastik meluncurkan kampanye iklan bernilai jutaan dolar, “Daur Ulang Itu Nyata,” dan mengklaim bahwa hal tersebut “tidak hanya nyata, namun juga layak dan ekonomis.”
Meskipun daur ulang itu nyata, sebagian besar plastik tidak didaur ulang, sebagian besar disebabkan oleh mahalnya biaya untuk membersihkan dan memilahnya secara efektif. Laporan tahun 2022 oleh Organisasi untuk Kerja Sama dan Pembangunan Ekonomi menemukan hanya 9% dari seluruh plastik yang pernah diproduksi telah didaur ulang; 72% berakhir di tempat pembuangan sampah atau lingkungan. Tidak seperti aluminium atau kaca, plastik yang dapat didaur ulang jarang menghasilkan penggantian satu botol air daur ulang dengan botol air lainnya.
Sebaliknya, ini adalah proses daur ulang (downcycling) – mengubah plastik menjadi plastik yang lebih kecil seperti wadah tanaman atau tempat sampah sebelum dibuang ke tempat pembuangan sampah. Dengan mendaur ulang sebagian kecil sampah plastik, perusahaan dapat benar-benar menggunakan kembali plastik dalam jumlah yang relatif kecil, sekaligus meyakinkan konsumen bahwa industri ini telah menciptakan ekonomi sirkular dari plastik yang didaur ulang tanpa batas. Jangan pedulikan bahwa produk yang diiklankan terbuat dari plastik daur ulang hampir seluruhnya terbuat dari plastik baru atau hampir seluruh 300 pon plastik yang dikonsumsi setiap orang Amerika setiap tahunnya (10 kali lipat dibandingkan tahun 1960) berakhir di tempat pembuangan sampah, di laut, atau dibakar.
Larry Thomas, mantan presiden Asosiasi Industri Plastik, mengatakan kepada NPR pada tahun 2020: "Jika masyarakat menganggap daur ulang berhasil, maka mereka tidak akan terlalu peduli terhadap lingkungan." Dan jika mereka tidak khawatir terhadap dampak plastik terhadap lingkungan, mereka tidak akan mengancam industri plastik.
Sejak tahun 2018, industri bahan bakar fosil dan plastik menghadapi dua kenyataan pahit: Minyak mulai dihapuskan demi energi bersih dan terbarukan, dan sampah plastik tidak lagi dapat diekspor ke negara-negara berkembang di Selatan. Untuk mengganti kerugian bahan bakar, perusahaan minyak mulai menggunakan plastik. Badan Energi Internasional memperkirakan pada tahun 2018 bahwa produk petrokimia seperti plastik akan melampaui permintaan minyak oleh truk, penerbangan, dan pengiriman pada tahun 2050. Dalam laporan terbarunya, ExxonMobil memperkirakan bahwa petrokimia yang sebagian besar digunakan untuk plastik dan pupuk akan menyumbang hampir seluruh kontribusi industri minyak. pertumbuhan pada tahun 2050, menggantikan permintaan bahan bakar industri yang diperkirakan menurun. Namun, untuk terus memperluas produksi plastik, hal ini perlu dilakukan secara berkelanjutan.
Akron, Ohio, yang menampung sekitar seperempat perusahaan polimer di negara tersebut, adalah titik awal upaya ini. Ditunjuk oleh pemerintahan Biden sebagai satu-satunya "pusat teknologi" di Ohio, kota ini telah menerima puluhan juta dolar dari CHIPS Act, yang diharapkan dapat digunakan untuk menciptakan ekonomi sirkular seputar plastik.
Pada tahun 2012, Alterra Energy membuka fasilitas pirolisis plastik skala besar pertama di Amerika. Menurut situs webnya, Alterra mengubah "plastik kembali menjadi bahan baku aslinya untuk menghasilkan plastik baru dan produk berharga lainnya." Minyak mentah yang diproduksi oleh fasilitas Akron dikirim ke perusahaan petrokimia di seluruh dunia untuk dimurnikan dan dibuat menjadi plastik baru. Namun tidak jelas seberapa efektif proses ini.
Sebuah studi yang diterbitkan pada tahun 2023 oleh para peneliti di National Renewable Energy Laboratory menemukan bahwa dampak ekonomi dan lingkungan dari mengubah kembali minyak pirolisis menjadi plastik sebenarnya jauh lebih buruk daripada membuat plastik baru. Akibatnya, kata mereka, minyak pirolisis “biasanya diintegrasikan kembali ke dalam industri petrokimia di mana hanya sebagian kecil yang digunakan untuk daur ulang tertutup.”
“Katakanlah, keberhasilannya terbatas,” kata Miller, wakil presiden Royal Paper Stock, tentang pirolisis. “Belum ada seorang pun di Amerika Serikat yang saya tahu hanya menggunakan plastik dan mengeluarkan minyak.” Dia menunjuk pada fasilitas pirolisis di Oregon yang baru saja mengumumkan akan ditutup setelah mengalami kerugian puluhan juta dolar.
Penduduk di Akron terpecah belah mengenai dampak fasilitas Alterra. Di satu sisi, pirolisis melelehkan plastik untuk digunakan kembali, bukan dibuang ke tempat pembuangan sampah atau insinerator. Di sisi lain, ia mengeluarkan polutan yang bersifat kanker seperti merkuri, benzena, dan arsenik, serta menopang perusahaan bahan bakar fosil yang menjadi penyebab krisis iklim.
Kelley Sayre di depan garasinya di Akron, Ohio
Beberapa warga Akron, seperti Kelley Sayre, tidak senang dengan fasilitas pirolisis tersebut. Taylor Dorrell
"Akron memilih 'kota hijau di atas bukit'," Kelley Sayre, generasi keempat penduduk Akron, mengatakan kepada saya, "tetapi ini sebenarnya adalah 'kota pencucian hijau'."
Vicky Abou-Ghalioum, pimpinan penyelenggara petrokimia di Buckeye Environmental Network, telah bekerja sama dengan warga Akron yang prihatin terhadap dampak lingkungan dan kesehatan dari daur ulang bahan kimia, namun hal ini terbukti menantang di kota yang didominasi oleh polimer. “Orang-orang takut membicarakan plastik,” katanya kepada saya. Organisasinya telah mendorong EPA untuk mengatasi masuknya fasilitas pirolisis yang direncanakan di Ohio, dengan alasan bahwa fasilitas tersebut berdampak buruk bagi lingkungan dan manusia, dan bahkan tidak menguntungkan.
Dalam sebuah pernyataan kepada Business Insider, Alterra Energy mengatakan fasilitas Akron-nya menguntungkan dan mengalihkan lebih dari 100,000 pon plastik setiap hari dari tempat pembuangan sampah. “Kami beroperasi di industri yang diatur secara ketat dan mematuhi persyaratan tersebut,” kata perusahaan itu menanggapi kekhawatiran mengenai emisi beracun. Dikatakan juga bahwa salah satu pelanggannya menggunakan produk minyak Alterra secara eksklusif untuk membuat plastik baru.
Meskipun ada masalah pirolisis, banyak produsen yang memujinya sebagai keajaiban berkelanjutan. Perusahaan seperti Eastman Chemical Co. melihat daur ulang bahan kimia sebagai solusi untuk mendaur ulang atau membuat kompos 50% kemasan plastik mereka pada tahun 2025, dan Dewan Kimia Amerika menyatakan bahwa industri yang sedang berkembang ini diperlukan untuk mendorong apa yang mereka sebut sebagai "sirkularitas plastik". Namun perusahaan-perusahaan ini menghadapi perjuangan berat. Mantan Walikota Mike Bloomberg dari Kota New York meluncurkan kampanye senilai $85 juta pada tahun 2022 untuk menghentikan lebih dari 120 fasilitas petrokimia yang diusulkan. “Pabrik petrokimia meracuni udara dan air kita – membunuh orang Amerika dan membahayakan kesehatan seluruh masyarakat,” kata Bloomberg dalam sebuah pernyataan.
Dalam industri daur ulang plastik, pirolisis dipandang sebagai eksperimen yang didanai dengan baik namun gagal. Laporan tahun 2023 dari Beyond Plastics dan International Pollutants Elimination Network menemukan bahwa 11 fasilitas pirolisis yang beroperasi di AS memerlukan subsidi publik yang besar, sebagian besar tidak dapat beroperasi dengan kapasitas penuh, dan hanya dua pabrik yang menjual minyak mentah untuk digunakan. khusus untuk produksi plastik. Sebagian besar dijual untuk membuat bahan bakar dan bahan kimia. Berdasarkan temuan mereka, mereka berargumentasi bahwa pirolisis pada akhirnya merupakan "pengalih perhatian masyarakat untuk mencegah regulasi plastik dan meningkatkan keuntungan industri petrokimia/plastik."
Meskipun teka-teki mengenai plastik semakin hari semakin buruk, masih ada tanda-tanda harapan. Pada awal tahun 2022, PBB mengadopsi resolusi yang dapat menimbulkan gelombang kejutan di seluruh dunia yang membuang plastik. Para kepala negara, menteri lingkungan hidup, dan perwakilan PBB sepakat untuk mengakhiri semua polusi plastik melalui perjanjian plastik internasional yang mengikat secara hukum dan akan diadopsi secara resmi pada akhir tahun ini. “Polusi plastik telah berkembang menjadi epidemi,” Espen Barth Eide, Menteri Iklim dan Lingkungan Hidup Norwegia saat itu, mengatakan dalam pengumuman tersebut. “Dengan resolusi hari ini, kami secara resmi berada di jalur yang tepat untuk menyembuhkan penyakit ini.”
Resolusi tersebut akan menghasilkan kesepakatan yang menangani plastik di setiap tingkatan, mulai dari produksi hingga daur ulang, dalam upaya mengurangi polusi plastik di seluruh dunia. Organisasi seperti koalisi internasional Break Free From Plastic mengatakan bahwa pengurangan produksi plastik harus dilakukan. “Industri minyak dan gas melihat plastik sebagai pasar pertumbuhan utamanya dan menginvestasikan miliaran dolar untuk fasilitas baru dan perluasan,” tulis organisasi tersebut dalam pernyataannya pada tahun 2022. Kelompok ini merekomendasikan pelarangan penggunaan plastik sekali pakai, pajak plastik, dan peraturan yang memprioritaskan plastik yang dapat didaur ulang.
“Pengurangan produksi plastik sangat mungkin terjadi,” kata Abou-Ghalioum dari Buckeye Environmental Network kepada saya. Dia menunjuk pada lebih dari 500 kota dan 12 negara bagian yang telah melarang penggunaan kantong plastik, sehingga mengurangi jumlah penggunaan kantong plastik hingga miliaran orang. “Kita berbicara tentang betapa kita bergantung pada plastik untuk banyak hal, dan ini terasa seperti sebuah taktik pemasaran yang membuat kita enggan untuk beralih dari plastik,” katanya. “Kami memiliki semua yang kami perlukan sebelum plastik.”
Kenyataan sulitnya adalah 9,5 miliar ton plastik yang kita miliki akan tetap ada selama ratusan tahun. Namun berapa juta ton lagi yang akan ditambahkan akan ditentukan oleh jenis solusi yang kita dapatkan saat ini.
Diterjemahkan dari America’s plastic catastrophe, Taylor Dorrell, 30 April 2024.
Korporasi rakus, coba cek di websitenya korporasi-korporasi yang terlibat pasti CSR nya menggunakan kata-kata indah menyangkut lingkungan.